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Don José Fidel nació el 6 de setiembre de 1874.Fueron sus padres don Fidel Tristán Céspedes y doña Práxedes Fernández Acuña.
Principió sus estudios primerios en 1880, con el maestro don Jorge Sequeira. Dos años después frecuentó la escuela privada del Presbítero don Bruno Sequeira y luego estudió con don Francisco Picado y con don José Dolores Morales, hasta ingresar, en 1886, en la Escuela Normal y Modelo. Ya por este tiempo montó en su casa de habitación un observatorio metereológico, cuyas anotaciones vieron la luz en 1888, siendo el primer trabajo suyo que se dio al público. José Fidel Tristán fue uno de los primeros alumnos que asistieron al Liceo de Costa Rica donde se graduó de Bachiller en Ciencias y Letras, el 16 de enero de 1894.
Por afición a las Ciencias Naturales, entró a trabajar como oficial en el Museo Nacional, en donde formó valiosas colecciones de zoología y botánica que, en la exposición de Guatemala en 1886, le conquistaron distinciones.
Trabajó en el Museo desde 1894 hasta principios de 1897, año en que partió para Chile favorecido con una beca en el Instituto Pedagógica de Santiago. Allí obtuvo el título de Profesor de Física y Química. Regresó al país en 1900 y desde entonces inició servicios docentes e investigaciones con una vocación de verdadero apóstol, obra a la que dedicó treinta años.
Fue profesor de Ciencias Naturales, Física y Química, Zoología, Mineralogía, Parasitología, Práctica Pedagógica y Telegrafía Inalámbrica en varios colegios. El país le debe magníficos estudios sismológicos y orográficos también.
Entre varios puestos desempeñó: la Dirección del Colegio Superior de Señoritas de 1908 a 1921; la del Liceo de Costa Rica de 1922 a 1929 y luego dirigió el Museo Nacional con acierto y devoción.